 Ένας κρύσταλλος ζιρκονίου, που ανακαλύφθηκε πριν 15 χρόνια 800 χιλιόμετρα βόρεια του Περθ στην Αυστραλία, είναι το αρχαιότερο κομμάτι Γης που βρέθηκε μέχρι σήμερα, σύμφωνα με ερευνητές του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν
που δημοσίευσαν τη μελέτη τους στην επιστημονική επιθεώρηση Nature Geoscience.
Χρησιμοποιώντας δυο διαφορετικές τεχνικές χρονολόγησης οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Δρ. John Valley, ανακάλυψαν ότι ο κρύσταλλος είναι 4,4 δισεκατομμυρίων ετών και ότι στην ουσία αποτελεί απομεινάρι του αρχικού φλοιού που δημιουργήθηκε στη Γη.
Για να βρουν την ηλικία του κρυστάλλου οι επιστήμονες αρχικά χρησιμοποίησαν την κλασική μέθοδο χρονολόγησης με βάση τη ραδιενεργή διάσπαση του ουρανίου.
Ωστόσο επειδή φοβήθηκαν ότι η συγκεκριμένη μέθοδος ενδεχομένως να έδινε ψευδή αποτελέσματα λόγω πιθανής μετακίνησης των ατόμων μολύβδου ενός του κρυστάλλου, τελικά χρησιμοποίησαν και την τεχνική της τομογραφίας σε επίπεδο ατόμων.
Με τη δεύτερη τεχνική οι επιστήμονες κατάφεραν να αναγνωρίσουν μεμονωμένα άτομα μολύβδου στον κρύσταλλο και να καθορίσουν τη μάζα τους, επιβεβαιώνοντας με αυτόν τον τρόπο ότι το συγκεκριμένο ζιρκόνιο είναι 4,4 δισεκατομμυρίων ετών.
Σημειώνεται ότι η Γη σχηματίστηκε πριν 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια ως μια μπάλα λιωμένων πετρωμάτων και μετάλλων.
Βάσει της ανακάλυψής τους οι επιστήμονες εκτιμούν τώρα ότι εκατό εκατομμύρια χρόνια αργότερα, δηλαδή σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, σχηματίστηκε και ο φλοιός της.
Επίσης, η ηλικία του κρυστάλλου σημαίνει ότι ο φλοιός της Γης δημιουργήθηκε μόλις 160 εκατομμύρια χρόνια μετά τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.
Τα ευρήματα στηρίζουν τη θεωρία ότι εκείνη την περίοδο η Γη ήταν ψυχρή με θερμοκρασίες αρκετά χαμηλές για να δικαιολογούν την ύπαρξη ωκεανών. Αυτό σημαίνει ότι οι πρώτες μορφές ζωής δημιουργήθηκαν πολύ νωρίτερα απ’ ό,τι νομίζαμε μέχρι σήμερα.
Ειδικότερα, όπως τόνισε ο Δρ. Valley ο σχηματισμός του φλοιού της Γης πριν 4,4 δισεκατομμύρια χρόνια καταδεικνύει ότι πιθανότατα πριν 4,3 δισεκατομμύρια χρόνια ο πλανήτης διατηρούσε μικροβιακή ζωή.
«Δεν έχουμε στοιχεία ότι τότε υπήρχε ζωή, Όμως δεν έχουμε και στοιχεία ότι δεν υπήρχε ζωή. Ωστόσο δεν υπάρχει κάποιος προφανής λόγος για τον οποίο δεν θα έπρεπε να υπάρχει ζωή πριν 4,3 δισεκατομμύρια χρόνια», δήλωσε χαρακτηριστικά ο ερευνητής.
