Ο πλανήτης Κρόνος, σε αντίθεση με τον θεό της ελληνικής μυθολογίας που έτρωγε τα παιδιά του (σαν τον χρόνο), γεννάει νέα. Αυτό τουλάχιστον δείχνουν οι παρατηρήσεις του μη επανδρωμένου διαστημικού σκάφους Cassini που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον δεύτερο μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος εδώ και μία δεκαετία.
Σύμφωνα με τα τελευταία δεδομένα
που εστάλησαν στη Γη, εντός των δακτυλίων του Κρόνου σχηματίζεται ένα μικρό παγωμένο αντικείμενο που ενδέχεται να εξελιχθεί στον 63ο δορυφόρο του πλανήτη.
«Είναι ένα πολύ αναπάντεχο και συναρπαστικό γεγονός το να γινόμαστε μάρτυρες της γέννησης ενός μικροσκοπικού φεγγαριού», δήλωσε η εκπρόσωπος τύπου της αποστολής του Cassini, Λίντα Σπίλκερ. Μάλιστα, οι επιστήμονες έσπευσαν να βαφτίσουν “Πέγκι” το υπό διαμόρφωση φεγγάρι.
Οι εικόνες της 15ης Απριλίου που έστειλε στη Γη το Cassini έδειξαν ήπιες αναταράξεις στις συνήθως ήρεμες παρυφές του εξώτερου δακτυλίου του πλανήτη. Πρόκειται για μια ιδιαιτέρως φωτεινή περιοχή μήκους 1.200 χιλιομέτρων και πλάτους 10 χιλιομέτρων.
Οι επιστήμονες εικάζουν ότι εκεί σχηματίζεται ένα αντικείμενο διαμέτρου περίπου ενός χιλιομέτρου, ενώ οι διαταραχές οφείλονται στις βαρυτικές δυνάμεις που έλκουν τα κοντινά σωματίδια. Θεωρούν ότι τo αντικείμενο δεν θα μεγαλώσει περισσότερο στο μέλλον, ενώ μπορεί ακόμη και να αποσυντεθεί εάν οι συνθήκες δεν είναι ευνοϊκές.
Αυτό στο οποίο εστιάζουν είναι η ίδια η διαδικασία του σχηματισμού ώστε να κατανοήσουν πώς γεννήθηκαν οι μεγάλοι δορυφόροι του Κρόνου, όπως ο Τιτάνας και ο Εγκέλαδος, οι οποίοι μπορεί να σχηματίστηκαν με ανάλογο τρόπο από δακτυλίους με μεγαλύτερο πάχος.
Η πλειονότητα των δορυφόρων του Κρόνου, αλλά και τα σωματίδια που σχηματίζουν τους δακτυλίους αποτελούνται κυρίως από πάγο.
Οι επιστήμονες, όπως ο Καρλ Μάρεϊ, από το πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου, εκτιμούν ότι κάποτε ο Κρόνος φιλοξενούσε δακτυλίους με μεγαλύτερη μάζα από τους οποίους δημιουργήθηκαν οι μεγαλύτεροι δορυφόροι και ότι σταδιακά το υλικό των δακτυλίων εξαντλήθηκε.
Πλέον, οι αστρονόμοι θα πρέπει να κάνουν υπομονή ως το 2016 όταν το Cassini θα βρεθεί σε εγγύτερη τροχιά γύρω από τον Κρόνο.
