H NASA είναι περισσότερο γνωστή για τις διαστημικές αποστολές και για την παρατήρηση του σύμπαντος και μακρυνών πλανητών. Ωστόσο, οι δραστηριότητες της NASA επεκτείνονται και στον δικό μας πλανήτη, τη Γη. Μέσω του προγράμματος Airborne Tropical Tropopause Experiment (ATTREX) η NASA θα στείλει ένα ειδικά τροποποιημένο μη επανδρωμένο αεροσκάφος Global Hawk σε ύψος 19 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια του Ειρηνικού Ωκεανού.
Στόχος η μελέτη ανεξερεύνητων περιοχών της ανώτατης ατμόσφαιρας για την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικά με τον τρόπο που η Κλιματική Αλλαγή επηρεάζει τον πλανήτη μας.
Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος θα απογειώνεται από το ερευνητικό κέντρο Dryden Flight Research Center της NASA στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια και θα πραγματοποιεί τριαντάωρες πτήσεις.
Οι υδρατμοί και το όζον στη στρατόσφαιρα μπορεί να έχουν μεγάλο αντίκτυπο στο Κλίμα και οι διαδικασίες που επηρεάζουν τα επίπεδα αυτών των χημικών ενώσεων και ειδικά των υδρατμών δεν έχουν γίνει πλήρως κατανοητές.
Το στρώμα της τροπόπαυσης, 13 ως 17,5 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης, είναι το σημείο απ’ όπου υδρατμοί, όζον και άλλα αέρια εισέρχονται στην στρατόσφαιρα.
Δεδομένου ότι πολύ μικρές μεταβολές στην υγρασία της στρατόσφαιρας μπορεί να έχουν σημαντικές κλιματικές προεκτάσεις, η κατανόηση των διαδικασιών αυτών θεωρείται υψίστης σημασίας.
Το αεροσκάφος ATTREX Global Hawk μεταφέρει ειδικούς αισθητήρες μέτρησης νεφών, εντοπισμού αερίων και υπολογισμού της θερμοκρασίας, όπως επίσης και όργανα μέτρησης των υδρατμών, των ιδιοτήτων των νεφών, των μετεωρολογικών συνθηκών, των ραδιενεργών ζωνών, αλλά και των αερίων.
Τα όργανα αυτά πρέπει ανταπεξέλθουν σε θερμοκρασίες της τάξης των -81 βαθμών Κελσίου που επικρατούν στο σημείο.
Μεταξύ 16 Ιανουαρίου και 15 Μαρτίου έχουν προγραμματιστεί έξι πτήσεις, ενώ το 2014 η ομάδα ATTREX θα πραγματοποιήσει έρευνες σε Γκουάμ και Αυστραλία.
Όπως αναφέρουν οι επιστήμονες, το ATTREX παρέχει μια μοναδική ευκαιρία εξομοίωσης των συνθηκών που επικρατούν στην περιοχή της τροπόπαυσης τους χειμερινούς μήνες στο Βόρειο Ημισφαίριο, όταν οι θερμοκρασίες βρίσκονται στο κατώτατο επίπεδό τους και πολύ ξηρός αέρας εισέρχεται στην στρατόσφαιρα.
