Εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα συγκριτικά με τις προηγούμενες εκτιμήσεις άρχισε να συσσωρεύεται το οξυγόνο στην ατμόσφαιρα της Γης, σύμφωνα με νέα έρευνα διεθνούς ομάδας επιστημόνων, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
Βάσει των αποτελεσμάτων της μελέτης προκύπτει ότι οι μορφές ζωής που εξαρτώνται από το φως του ήλιου, όπως τα σύγχρονα φυτά, εξελίχθηκαν πολύ νωρίς στην ιστορία της Γης.
Η έρευνα επεκτείνεται και στην εξωγήινη ζωή, υποστηρίζοντας ότι οι μορφές ζωής που παράγουν οξυγόνο μπορούν να εμφανιστούν από τα πρώτα στάδια της ιστορίας ενός πλανήτη, κάτι που σημαίνει ότι τελικά οι πλανήτες που κατοικούνται στο σύμπαν ίσως είναι περισσότεροι απ’ όσους νομίζαμε.
Οι επιστήμονες μέχρι σήμερα υπέθεταν ότι τα πρώτα δυο δισεκατομμύρια χρόνια, από τα συνολικά 4,5 δις. χρόνια που μετρά η ιστορία της Γης, τα επίπεδα οξυγόνου στην ατμόσφαιρα του πλανήτη παρέμεναν σε χαμηλά επίπεδα.
Μάλιστα εκτιμούσαν πως το οξυγόνο άρχισε να συσσωρεύεται στη γήινη ατμόσφαιρα για αξιόλογο διάστημα πριν 2,3 δισεκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια μιας περιόδου που ονομάστηκε «Το Γεγονός της Μεγάλης Οξείδωσης».
Το απότομο άλμα στα επίπεδα οξυγόνου εκείνη την περίοδο αποδόθηκε σε κυανοβακτήρια, μικρόβια που, όπως και τα φυτά, φωτοσυνθέτουν και απελευθερώνουν οξυγόνο.
Ωστόσο, η νέα έρευνα, η οποία εξέτασε χημική σύνθεση δειγμάτων αρχαίου εδάφους «εγκλωβισμένου» μέσα σε πετρώματα, υποστηρίζει ότι το οξυγόνο εμφανίστηκε στη Γη 700 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα σε σχέση με τις έως τώρα εκτιμήσεις.
Τα δείγματα αρχαίου εδάφους και θαλάσσιων ιζημάτων που εξέτασαν οι επιστήμονες χρονολογούνται πριν 3 δισεκατομμύρια χρόνια και συλλέχθηκαν από την επαρχία Kwazulu-Natal στη Νότιο Αφρική.
Στο πλαίσιο της μελέτης τους οι επιστήμονες ανακάλυψαν στα δείγματα ίχνη ελεύθερου ατμοσφαιρικού οξυγόνου σε χαμηλές συγκεντρώσεις και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτά πρέπει να είχαν εκτεθεί σε μια ατμόσφαιρα με συγκεντρώσεις οξυγόνου 0,03% συγκριτικά με σήμερα.
Αυτό σημαίνει ότι το οξυγόνο εμφανίστηκε στη γήινη ατμόσφαιρα εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν «Το Γεγονός της Μεγάλης Οξείδωσης».
«Είναι εντυπωσιακό το γεγονός ότι χρειάστηκε μια σχετικά μικρή χρονική περίοδος για να εξελιχθεί η οξυγονική φωτοσύνθεση στη Γη», τόνισε σε δηλώσεις του ο Δρ. Sean Crowe από το πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας.
«Αυτό σημαίνει ότι κάτι ανάλογο θα μπορούσε να συμβεί και σε άλλους πλανήτες, διευρύνοντας τους κόσμους που θα μπορούσαν να έχουν οξυγονωμένη ατμόσφαιρα», προσέθεσε ο καθηγητής.
