Η μεγαλύτερη μονάδα συγκεντρωτικής ηλιακής ενέργειας, το Ivanpah, συνδέθηκε σήμερα με
το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας της Καλιφόρνια.
Το ηλιοθερμικό πάρκο Ivanpah είναι εγκατεστημένο σε μια έκταση 13 τετραγωνικών χιλιομέτρων στην έρημο Μοχάβε, νοτιοδυτικά του Λας Βέγκας.
Αποτελείται από τρεις ηλιοθερμικούς πύργους 40 ορόφων, 45 μέτρα ψηλότερων από το Άγαλμα της Ελευθερίας, που περιστοιχίζονται από 350.000 κάτοπτρα (ηλιοστάτες) μεγέθους γκαραζόπορτας.
Κάθε κάτοπτρο αντανακλά συγκεντρωμένη ηλιακή ακτινοβολία στους λέβητες που βρίσκονται στην κορυφή των πύργων για να δημιουργηθεί ατμός που κινεί γεννήτριες ηλεκτρικού ρεύματος.
Έχει ισχύ 392 Μεγαβάτ και θα μπορεί να ηλεκτροδοτήσει 140.000 νοικοκυριά ετησίως απομακρύνοντας 400.000 μετρικούς τόνους διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα.
Το Ivanpah αποτελεί καρπό της συνεργασίας μεταξύ της NRG Energy, της Google και της BrightSource Energy και αντιστοιχεί στο ένα τρίτο της συνολικής συγκεντρωτικής ηλιακής ενέργειας που παράγεται στις Ηνωμένες Πολιτείες.
—Περιβαλλοντικές ενστάσεις
Παρόλα τα εντυπωσιακά νούμερα που το συνοδεύουν, το ηλιοθερμικό πάρκο-μαμούθ έχει προκαλέσει αντιπαραθέσεις στις ΗΠΑ τόσο για το πολύ υψηλό λειτουργικό του κόστος όσο για -το σημαντικότερο- τον πολύ αρνητικό αντίκτυπο της λειτουργίας του στην άγρια ζωή που ενδημεί στην περιοχή.
Σύμφωνα με την Wall Street Journal, η καθαρή ενέργεια που θα παράξει το Ivanpah κοστίζει τέσσερις φορές όσο αυτή που παράγει μια συμβατική μονάδα φυσικού αερίου.
Επίσης, το Ivanpah παράγει λιγότερη ηλεκτρική ενέργεια από τις συμβατικές πηγές καταλαμβάνοντας μεγαλύτερη έκταση γης.
Μάλιστα, σε σύγκριση με τα φωτοβολταϊκά, τα οποία έχουν πολύ μειωμένο κόστος εξοπλισμού, η παραγωγή συγκεντρωτικής ηλιακής ενέργειας θεωρείται πλέον ασύμφορη.
Τέλος, οργανώσεις προστασίας των ζώων εκφράζουν ανησυχίες για τον αριθμό των πουλιών της ερήμου που καίγονται και σκοτώνονται γύρω από τους ηλιοθερμικούς πύργους όπου επικρατούν θερμοκρασίες της τάξης των 538 βαθμών Κελσίου.
