Ζωή θα μπορούσε να υποστηρίξει λίμνη με γλυκό νερό που βρίσκεται στον Κρατήρα Γκέιλ, πάνω στον πλανήτη Άρη, όπως έδειξαν τα στοιχεία που συλλέγει το μη επανδρωμένο εργαστήριο της NASA,Curiosity.
Τα πετρώματα στον πυθμένα του Κρατήρα Γκέιλ
κάποτε αποτελούσαν μέρος ενός υδρόβιου περιβάλλοντος όπως έδειξε η ιζηματολογική ανάλυση. Συγκεκριμένα, το νερό στην περιοχή κυλούσε και διοχετευόταν σε μια λίμνη η οποία ήταν ικανή να φιλοξενήσει μικροβιακή ζωή. Οι επιστήμονες της NASA στηρίζουν την υπόθεση αυτή στην ύπαρξη αργιλικών μεταλλικών στοιχείων τα οποία διαμορφώνονται όταν το νερό έχει ουδέτερο pH επί μεγάλο χρονικό διάστημα.
«Νομίζω ότι το σημαντικό εδώ είναι ότι βρήκαμε πολύ ισχυρές ενδείξεις ότι αυτά τα αργιλικά μεταλλικά στοιχεία σχηματίστηκαν επί τόπου» τόνισε ο Τζον Γκρότζινγκερ, επικεφαλής της αποστολής στον Άρη, καθηγητής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας (Caltech). «Είναι αντιπροσωπευτικά του υδάτινου περιβάλλοντος που υποδηλώνει η όψη των πετρωμάτων και αυτό το περιβάλλον θα πρέπει να ήταν κατοικήσιμο».
Οι συνθήκες που υπήρχαν στην περιοχή είναι αντίστοιχες με εκείνες που επικρατούν στη Γη, σεσπήλαια και στο βυθό των ωκεανών όπου επιβιώνουν χημειολιθοαυτότροφα μικρόβια, οργανισμοί δηλαδή που δεν χρειάζονται το φως για να επιβιώσουν, αλλά αντλούν ενέργεια διασπώντας πετρώματα και μεταλλικά στοιχεία.
—Σημαδιακή ραδιοχρονολόγηση
Εκτός από την ανάλυση των πετρωμάτων το Curiosity προέβη και σε ιστορικό επίτευγμα, καθώς έγινε το πρώτο τεχνολογικό εργαλείο που πραγματοποίησε επιτόπια ραδιοχρονολόγηση πετρωμάτων σε πλανήτη διαφορετικό από τη Γη.
Η ραδιοχρονολόγηση έδειξε ότι τα πετρώματα στο συγκεκριμένο σημείο είναι ηλικίας 4,2 δισεκατομμυρίων ετών με περιθώριο σφάλματος 300.000 χρόνια – όσο δηλαδή υπολογίζεται ότι είναι και η ηλικία του πλανήτη Άρη.
Διαφορετική ανάλυση έδειξε ότι τα πετρώματα που ανέλυσε το Curiosity βγήκαν λόγω διάβρωσης στην επιφάνεια του “Κόκκινου Πλανήτη” -και άρα εκτίθενται στην κοσμική ακτινοβολία- πριν από 78 εκατομμύρια χρόνια, με περιθώριο σφάλματος 30 εκατομμύρια χρόνια, επίσης πολύ πρόσφατα για τα κοσμολογικά δεδομένα, καθώς οι επιστήμονες ανέμεναν την ηλικία τους σε εκατοντάδες εκατομμύρια ακόμα και δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα αποτελέσματα των αναλύσεων από τα δεδομένα του Curiosity παρουσιάστηκαν στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικής Γεωφυσικής Ενωσης (AGU) στο Σαν Φρανσίσκο.
Εκεί συγκεντρώθηκε το σύνολο των στοιχείων που έχει αποστείλει το Curiosity της NASA, όπως φωτογραφίες και χημικές αναλύσεις.
Τα στοιχεία θα αποτελέσουν τη βάση για έξι επιστημονικά άρθρα που θα δημοσιευτούν ταυτόχρονα στο Science με αντικείμενο την εξέλιξη και τα ευρήματα των ερευνών στον Άρη.
