Με “μαγικό νησί” παρομοίωσαν οι επιστήμονες το μεγάλο μυστηριώδες «αντικείμενο» που εμφανίστηκε και εξαφανίστηκε το ίδιο ξαφνικά στη δεύτερη μεγαλύτερη θάλασσα υδρογονανθράκων του Τιτάνα, του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου και δεύτερου μεγαλύτερου στο ηλιακό μας σύστημα.
Η συγκεκριμένη θάλασσα υδρογονανθράκων του Τιτάνα, με την ονομασία Ligeia Mare, έχει έκταση εκατοντάδων χιλιομέτρων και βάθος περίπου 150 μέτρων.
Τον περασμένο Ιούλιο, το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA που εξερευνά το σύστημα του Κρόνου και των φεγγαριών του από το 2004 φωτογράφισε την ανάδυση του νησιού, το οποίο λίγες μέρες μετά δεν εμφανίστηκε στις εικόνες ραντάρ.
Όπως δήλωσε ο πλανητικός επιστήμων
Τζέησον Χογκάρτνερ του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης, επικεφαλής της αμερικανο-γαλλικής επιστημονικής ομάδας που έκανε τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό γεωεπιστημών «Nature Geoscience», «αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι τα υγρά στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα δεν είναι απλώς στάσιμα και αμετάβλητα, αλλά μάλλον λαμβάνουν χώρα αλλαγές σε αυτά».
«Δεν ξέρουμε τι ακριβώς προκάλεσε την εμφάνιση αυτού του ‘μαγικού νησιού’, όμως θα θέλαμε να το μελετήσουμε περισσότερο, αν και δεν πιστεύουμε ότι όντως πρόκειται για νησί», πρόσθεσε ο Χογκάρτνερ.
Ο Τιτάν είναι το μόνο σώμα εκτός της Γης, όπου έχουν βρεθεί υγρά (αλλά όχι νερό) στην επιφάνειά του.
Οι λίμνες και οι θάλασσές του αποτελούνται από κρύους υγρούς υδρογονάνθρακες, με θερμοκρασία έως μείον 180 βαθμούς Κελσίου.
Εκτιμάται ότι ο δορυφόρος διαθέτει εκατοντάδες φορές περισσότερα αποθέματα φυσικού αερίου και άλλων υδρογονανθράκων σε σχέση με τη Γη.
Ο Τιτάν είναι ο μόνος δορυφόρος στο ηλιακό σύστημα με σύννεφα και με μια ατμόσφαιρα πυκνή και ομιχλώδη, ενώ η βαρύτητά του είναι τόσο μικρή, που ένας άνθρωπος θα μπορούσε εύκολα να πετάξει στον αέρα, αν είχε φτερά.
Η επιφάνεια είναι γεμάτη από «αμμόλοφους» όπως της Γης, μόνο που η «άμμος» είναι στην πραγματικότητα υδρογονάνθρακες.
Επιπλέον, ο Τιτάν έχει ένα συνεχώς μεταβαλλόμενο κλίμα, με δυνατούς ανέμους και βροχές υδρογονανθράκων.
Όσον αφορά τις πιθανές εξηγήσεις για το «μαγικό νησί», που είχε μήκος περίπου 20 χιλιομέτρων και πλάτος δέκα, μπορεί να οφείλεται σε κύματα που προκλήθηκαν από δυνατούς περιοδικούς ανέμους, οι οποίοι μετά σταμάτησαν, ή σε μεγάλες φουσκάλες αερίων που αναδύθηκαν στην επιφάνεια από κάποιο ηφαίστειο στο βυθό, ή σε στερεά υλικά που αρχικά επέπλεαν και μετά βυθίστηκαν, ή σε παγόβουνο από μεθάνιο και αιθάνιο, που αποκόπηκε από την ακτή.
Η NASA έχει εξετάσει τις δυνατότητες αποστολής ενός σκάφους στις θάλασσες του Τιτάνα, ωστόσο το κόστος είναι τόσο υψηλό που προτεραιότητα έχει δοθεί στην εξερεύνηση του Άρη με το Curiosity.
