Έναν εξωπλανήτη με διαστάσεις, αλλά και συνθήκες αντίστοιχες με εκείνες που επικρατούν στη Γη ανακάλυψαν αμερικανοί επιστήμονες.
Η ερευνητική ομάδα με επικεφαλής την Ελίζα Κουιντάνα, του Κέντρου Ερευνών Ames της NASΑ και του Ινστιτούτου SETI, εντόπισε τον εξωπλανήτη Κέπλερ 186f, ο οποίος έχει διάμετρο 10% μεγαλύτερη από αυτή
της Γης και βρίσκεται στην επονομαζόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» από το μητρικό άστρο, σε απόσταση δηλαδή όπου το νερό μπορεί να διατηρηθεί σε υγρή μορφή και δυνητικά να φιλοξενήσει ζωή.
Ο Κέπλερ 186f βρίσκεται σε απόσταση περίπου 490 ετών φωτός από τη Γη, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου.
Βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το τον ερυθρό νάνο Κέπλερ-186 και είναι ο πέμπτος και πιο απομακρυσμένος πλανήτης του συγκεκριμένου ηλιακού συστήματος, με τους επιστήμονες να εικάζουν ότι εάν υπάρχει νερό αυτό κινδυνεύει να παγώσει.
Συνολικά έχουν ανακαλυφθεί 1.800 εξωπλανήτες τα τελευταία 20 χρόνια. Είκοσι από αυτούς κινούνται στην κατοικήσιμη ζώνη – ούτε πολύ μακρυά από το μητρικό άστρο (οπότε το νερό θα πάγωνε), ούτε υπερβολικά κοντά (οπότε το νερό θα έβραζε και θα εξατμιζόταν). Όλοι όμως ανεξαιρέτως έχουν μέγεθος αρκετά μεγαλύτερο της Γης.
«Πρόκειται για την πρώτη βέβαιη ανακάλυψη πλανήτη με το μέγεθος της Γης, στην κατοικήσιμη ζώνη κάποιου άστρου», επιβεβαίωσε στο BBC η Ελίζα Κουιντάνα.
Το έτος του πλανήτη (η διάρκεια μιας πλήρους περιφοράς του γύρω από το άστρο του) διαρκεί 130 γήινες μέρες. Η μάζα του και η πυκνότητά του, προς το παρόν, παραμένουν άγνωστες, αλλά σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις η επιφάνειά του είναι βραχώδης.
Τέλος, δεν υπάρχουν ακόμη στοιχεία για τη σύσταση της ατμόσφαιράς του.
H πρώτη παρατήρηση του εξωπλανήτη έγινε με το παροπλισμένο πλέον διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ». Τις παρατηρήσεις του Κέπλερ επιβεβαίωσαν τα επίγεια τηλεσκόπια Κεκ και Τζέμινι στη Χαβάη.
Περισσότερα στοιχεία για την ατμόσφαιρα και τη σύσταση του πλανήτη ίσως δώσουν πολύ εξελιγμένα τηλεσκόπια που βρίσκονται στη φάση της κατασκευής όπως το «Τζέημς Γουέμπ» της NASA.
Η μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Science.
